В соответствии с названием первой части «Книги» вслед за жизнеописанием Ильи Эренбурга следуют очерки о каждом романе писателя. Большой очерк посвящен «Черной книге» об уничтожении евреев в СССР. Отмечу, что в процессе борьбы за издание книги Илья Эренбург «поместил в «Знамени» несколько отрывков» (стр. 249). Также в «Знамени» (No 10 1953 г.) напечатана «послесталинская» статья «О работе писателя» (стр. 269). Большой очерк посвящен также повести «Оттепель», дискуссии о ней, в которой участвовали Константин Симонов, Михаил Шолохов и другие известные деятели того времени.
Много внимания в первой части книги уделено литературной жизни, борьбе писателей между собой под руководством Идеологического отдела ЦК КПСС, приведены инструменты этой борьбы. Например, записки, указывающие, на каком уровне рассматривать вопрос о публикациях произведений Ильи Эренбурга: в ЦК КПСС или в редколлегии журнала «Новый мир» и подобное, представляющее интерес для исследователя. Завершается первая часть разделом, посвященным книгам об Эренбурге.
Вторая часть книги «Люди» имеет более хроникальный, справочный характер. Автор сообщает о
встречах Ильи Эренбурга с людьми, оказавшими влияние на его судьбу, или с теми, на кого он сам повлиял или кому помог. Приведено много писем и других исторических документов. Эта часть книги — как послойный срез истории века. В первом разделе приведена «параллельная биография» тезки и кузена Ильи Эренбурга, рано погибшего художника Ильи Лазаревича Эренбурга. Герои последующих разделов более известны читателю: Валерий Брюсов, Анна Ахматова, Осип Мандельштам, Борис Слуцкий. Описаны связи с людьми, о которых без этой книги нельзя было бы узнать. Например, помещена переписка Ильи Эренбурга с Анной Ахматовой по поводу судьбы Виктора Ардова. Ведь Илья Эренбург был «большой человек», к нему обращались за помощью. Очень интересно подробное описание позиции Ильи Эренбурга в период процесса над Юлием Даниэлем и Андреем Синявским.
Был еще один человек, который писал открытые письма Илье Эренбургу, и о котором в книге не упоминается. Это разведчик и журналист Эрнст Генри. Он счел, что Илья Эренбург в воспоминаниях «Люди, годы, жизнь» охарактеризовал Сталина как «великого злодея». Эрнст Генри в своих письмах доказывал, что ничего великого в этом злодее не было. Письма широко ходили по рукам. Теперь существуют разные оценки сталинской эпохи, а тогда это было внове.
В третьей части книги «Страны», в которой автор назвал Илью Эренбурга профессиональным путешественником, написано: «Эренбург — самый европейский из писателей советской эпохи». Это очень важное определение. Благодаря своей известности в Европе, своему знакомству почти со всеми выдающимися деятелями мировой культуры середины ХХ века Эренбург уцелел. Конечно, тут и везенье — несколько раз вовремя уехал из страны. Конечно, тут и умелое поведение писателя в критические моменты — в книге бывшего министра иностранных дел Бориса Панкина «Пресловутая эпоха» есть рассказ о том, как, ожидая ареста, Эренбург инициировал собственный юбилей, и арестовывать юбиляра в тот раз не стали. Но была и потребность руководителей страны в таком европейском человеке. Итак, третья часть книги — новый, географический «срез» необычной жизни.
Сначала, конечно, Париж. В этом разделе — история, как Илья Эренбург стал частью европейской культуры, обрел тот образ, в котором пробыл всю жизнь. Подробно рассказано о знакомстве с парижской богемой, с поэтами, с художниками.
Далее — Германия, Италия, Испания, Англия, Скандинавия. Каждый раздел — интересная самостоятельная статья. «Европейский калейдоскоп».
Опечаток в книге почти нет, есть несколько «блох». Заметил «Берю» вместо «Берию» (стр. 276). Москва была центром сталинского террора, а не «эпицентром» (стр. 56). Общепринятый штамп просочился в хорошо написанную книгу.